Entstehung: C-14 entsteht C-14 in der Atmosphäre durch kosmische Strahlung, die mit Stickstoffatomen reagiert. Dabei werden Neutronen der kosmischen Strahlung herausgeschlagen, die dann wiederum auf die Stickstoffatome N-14 treffen. Bei diesem Zusammentreffen verlieren die N-14 Atome jeweils ein Proton und gewinnen 1 Neutron.

Aufnahme: Diese C-14 Atome reagieren mit den Sauerstoffatomen in der Atomsphäre zu Co₂. Pflanzen nehmen dieses Co₂ dann bei der Fotosynthese auf. Tiere und Menschen essen diese Pflanzen, wodurch das C-14 in alle lebenden Organismen hineinkommt.

Grundlage: Die Radiocarbonmethode basiert auf das Kohlenstoffisotop C-14. Dieser besitzt keinen stabilen Kern und zerfällt dann mit der Halbwertszeit. Solange der Organismus lebt, befindet sich in ihm ein konstanter Anteil an C-14 Kerne. Nachdem der Organismus stirbt, wird dieser Anteil immer kleiner. Das heisst, dass man, je nach Anteil der abgestorbenen C-14 Kerne, man das Alter des Organismus nach dem Tod berechnen kann.

Altersbestimmung: C-14 Kerne sind instabil und zerfallen. Der Verlust wird aber durch die Einnahme neuer C-14 Kerne kompensiert. Das Verhältnis von C-14 zu C-12 im Körper ist 1 zu 10¹², was für alle lebenden Lebewesen gleich ist. Wenn also ein Organismus stirbt, zerfallen die C-14 Kerne, während die C-12 Kerne auf einem konstanten Niveau verbleiben. Dadurch sinkt das Verhältnis zwischen C-14 und C-12. Die Halbwertszeit von C-12 beträgt bei C-14 5730 Jahre, was heisst, dass nach 5730 Jahren die Hälfte des gesamten C-14 im Körper nach dem Tod zerfallen ist. Durch die unten angegebene Formel kannst du dadurch das Alter eines verstorbenen Organismus berechnen: Formel eingeben (-ln(Verbliebener Anteil von C-14/Verhältnis von C-12 zu C-14 zu Lebenszeiten(10^-12) ) * (Halbwertszeit(5730 Jahre)/ln(2))) = Alter des toten Organismus

Grenzen: Die C-14 Methode hat eine Altersgrenze von etwa 50.000 Jahren aufgrund des Abbaus des C-14 Isotops. Kontamination, Messfehler und Veränderungen der C-14 Konzentration können die Genauigkeit beeinträchtigen. Bei älteren Objekten oder besonderen Anforderungen werden andere Datierungsmethoden empfohlen.